Baja demanda de vehículos eléctricos a nivel mundial: Las razones y consecuencias para la economía chilena

Los autos eléctricos transformaron el mercado global y superaron las expectativas de venta durante los últimos años, tanto así, que a pesar de una merma de ventas durante el último trimestre, cerró 2023 con cifras récord, ya que se vendieron más de 14 millones de autos eléctricos según Statista, lo que continuó con la tendencia de crecimiento reflejada en 2022, donde se vendieron cerca de 10 millones de unidades.

Sin embargo, parece ser que la industria llegó a su apogeo. En diciembre de 2023, en Europa cayeron las ventas de estos modelos por primera vez desde abril de 2020. Ello, arrastrado por una fuerte baja en Alemania tras el cese de incentivos.

Una ralentización del avance de la demanda de autos eléctricos, especialmente en Estados Unidos y China, preocupa a fabricantes automotores y a productores de litio, y cómo no, si según Bloomberg la adopción de automóviles de esta categoría se dispararía en los próximos años, con más de 100 millones de vehículos eléctricos en las carreteras en 2026 y más de 700 millones en 2040.

Una de las razones principales de este suceso es que China no ha cesado su fabricación, hecho que ha obligado a la industria a vender en masa comenzando por los modelos de mayor precio. Los altos costes de producir vehículos a un volumen mucho más bajo del habitual ha obligado a optar por priorizar las ventas de los automóviles de mayor precio.

La producción de vehículos ecológicos en el país asiático aumentaría cinco millones de unidades entre 2023 y 2025, según cálculos de Bernstein Research recogidos por The Wall Street Journal. El problema, es que la venta ha ido disminuyendo, por lo que se prevé que el mercado pueda asumir solo 3,7 millones.

Incluso, los desafíos de la venta de este producto han producido pérdidas económicas en empresas importantes de China como NIO y XPeng.

Respecto al tema, Marcos Singer, director MBA UC dijo que “la venta de automóviles eléctricos está creciendo menos rápido. No diría que está disminuyendo, eso ocurre porque las ventas crecen por efecto de la calidad y costos del producto. También crece porque hay un impulso cultural, un impulso de la sociedad y de los mismos gobiernos”.

Baja demanda del litio

Una consecuencia relevante a causa del descenso de ventas de automóviles a base de energía eléctrica es la reducción en la compra de litio, un producto esencial para la construcción de estos vehículos y que tiene a Chile como principal exportador del material.

Aunque desde 2023, la producción y exportación del litio ha disminuido. Durante el último año, su precio ha caído más de un 80%, hasta llegar a los US$13.200 por tonelada, su tarifa más baja desde 2020.

En esa línea, el economista del Centro de Investigación de Empresa y Sociedad (CIES) UDD, Carlos Smith, dijo que “la menor demanda (de autos eléctricos) a nivel mundial, ha golpeado al litio, como parte importante de la fabricación de autos. Incluso el cobre también se ha visto de alguna manera perjudicada en términos de las expectativas de crecimiento. Se esperaba una demanda de litio y cobre que no va a ser tal”.

Además, el académico advierte de otra consecuencia marcada por la baja demanda, y es en la generación de empleo. Smith explica que, al haber menor demanda de estos minerales, las empresas tendrán que rebajar costos, lo que acabaría disminuyendo “la generación de empleo en la minería, particularmente en el norte”.

Por su parte, Marcos Singer argumenta que “la economía chilena se verá muy afectada, porque los autos eléctricos consumen 4 veces más cobre que los autos normales. Además, requieren una infraestructura eléctrica, de carga y de almacenamiento. Esto iba o habría disparado la demanda de cobre en el mundo y también por el litio”.

Bajo incentivo por parte del Gobierno

Algo que ya se adelantaba era que la falta de incentivos resultaba una razón fundamental por las que el consumo de autos eléctricos ha ido a la baja. Aleksandra O’Donovan, responsable de vehículos eléctricos de Bloomberg, asegura que “es necesario que los políticos y los participantes de la industria tomen medidas urgentes para mantener el transporte por carretera en la senda de los objetivos de emisiones a largo plazo que se han fijado los países”.

En ese sentido, Smith concuerda con las palabras de la experta, y es que “claramente falta (incentivo) en esta zona (Chile). Me ha tocado visitar China y hay fuertes incentivos por parte del gobierno para la utilización de la electro movilidad. El Estado paga las patentes de autos eléctricos que son mucho más caras que acá. Es un descuento importante en el costo de de tener un auto”.

A partir de esto, el economista también sugiere que se pueda incentivar a las empresas a utilizar este tipo de vehículos, “se debería trabajar por algún beneficio tributario que genere la incorporación de vehículos eléctricos a las flotas de las empresas”.

En cambio, el director de MBA UC cree que no debería existir incentivación por parte del Gobierno en Chile, ya que “la política chilena no suele producir distorsiones o subsidios en una o en otra dirección. Sí, por supuesto, que haya concientización de que es algo mejor para el medio ambiente, pero de ninguna manera producir subsidios que van a dejar a los hospitales y a los colegios de Chile desfinanciados”.

En esa línea, asegura que “no vale la pena” que el Gobierno de Chile impulse la compra de vehículos eléctricos, debido a que “lo que puede hacer Chile para impactar el precio global del cobre y del litio es muy poco (…). No va a tener realmente un impacto relevante”.